美国德克萨斯仪器公司（TI）在1964年首次开发研制成功第一代用于军事领域的红外成像装置，称之为红外寻视系统（FLIR）。它是利用光学机械系统对被测目标的红外辐射扫描，由光子探测器接受两维红外辐射，经光电转换及处理，最后形成热像图视频信号，并在荧屏上显示。六十年代中期，瑞典AGA公司和瑞典国家电力局，在红外寻视装置的基础上，开发了具有温度测量功能的热红外成像装置。这种第二代红外成像装置，通常称为热像仪。在安防领域，红外热像仪又被俗称为红外热成像摄像机，其技术原理主要是物体发出的红外辐射能通过光学镜头聚焦，然后传递至红外探测器上。探测器将信息发送至传感器电子元件，进行图像处理。电子元件将接收的数据转换为能在标准视频监控器或LCD显示屏上，或者可在任意联网计算机上显示的图像。光学系统（成像镜头）、红外探测器和信号处理电路组成是其重要组成部分，各部分的性能、设计制造水平直接影响到红外热像仪的成像质量和稳定。
红外热像仪所显示的是被测物体的红外热像图。这种热像图与物体表面的热分布场相对应，实质上是被测目标物体各部分红外辐射的热像分布图。由于信号非常弱，与可见光图像相比，缺少层次和立体感，因此，在实际应用中为更有效判断被测目标的红外热分布场，常采用一些辅助措施来增加仪器的实用功能，如图像亮度对比度控制、实标校正、伪色彩描绘等。
在安防领域应用的红外热成像产品可分为两大类型：
一是观察类热成像仪，其特点是热成像灵敏度高，具有较强的穿透烟、雾、霾等气候条件的能力，从而能够进行全天候不间断地有效地监控目标，其应用如高速公路监测，机场飞机起降，边海防重要设施监控等。另外观察类热成像仪与可见光相机和激光照明配合使用，形成联动机制则在监控领域可进行目标的搜索、跟踪、身份识别等多位一体的安全防范措施；
二是测温类热像仪，这类仪器在观察类热像仪基础上增加了测温功能，其特点是配备了长焦距镜头使得目标的测温距离扩展到1～2公里甚至更远，而测温的准确性与手持的测温仪保持相当，由于具有了测温功能，仪器就能实时地进行目标温度的分析和计算，可方便地设置绝对或相对报警温度点，从而避免和消除被监控目标存在的重大火灾隐患，这类仪器被广泛应用于森林防火，城市制高点火灾消防预警等领域。
谈及红外热成像仪和红外热成像摄像机的不同，杭州海康威视数字技术股份有限公司程玮表示，“红外热成像技术在安防领域产品化应用主要指红外热成像网络摄像机。相较于传统热成像仪，热成像网络摄像机能解决以前热成像仪单一工作、安装使用不便、需要大量的人力配备、数据不能及时有效的归总、不能在线实时监控等一系列问题，其能做到将热成像监控信息纳入整个网络监控平台中，实现无遗留的真正的全天候大范围的监控。通过网络，可以将热成像图像实时传回监控中心进行分析。”常州市明景电子有限公司产品部经理匡成武认为，红外热成像仪只要能感知热量温度即可，对细节不会太在意；而红外热成像摄像机在技术上面会要求更高一点，因为它毕竟要求在辐射这一块灵敏度更高，最好能看出被测物体的大概轮廓。
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